大生纱厂临近试车，账上却已经吃紧。张謇为了筹钱卖字卖画，外面的议论传得很难听，董义鸿替他抱不平，他自己却不愿把精力花在解释上。他把卖字所得一部分留作日常开销，一部分交进账房，只想先把厂子的难关撑过去。此时，懂机器和律法的刘垣带着书信来到张謇面前，表示愿意加入大生，与众人一起承担风险。

姜孟生最怕的还是花钱：夜里加班要烧煤，厂里又多了一个新人，样样都是开支。张謇没有立刻许下承诺，只让刘垣先参与试机。为了打消外界对大生停工的猜测，他又在报馆登出如期试车的消息。刘垣把零件逐一做上记号，带着工人重装机器；汤姆斯想借一颗螺丝制造事故，反而被刘垣的准备当场拆穿。

机器顺利转起来，张謇决定不再留下汤姆斯。可试车成功不等于资金问题已经消失，姜孟生和沈敬夫必须卖出棉花，拿回工钱和周转钱。乡亲们听说张謇累倒后凑出五十两相助，他没有把这笔心意当成施舍，而是补足数目，算作大家入股大生。

棉花该不该立刻卖掉，姜孟生和沈敬夫又起了争执：一个怕继续拖下去更危险，一个想等到更好的价钱。张謇最终定下期限，次日上午无论盈亏都要出手，不能为多赚一点钱耽误全厂。随着这笔资金回笼，大生纱厂终于正式开车，前期的筹资、装机与人心不稳暂时得到解决。

大生纱厂开车后，张謇和伙伴终于把筹资、装机、工钱这些最紧迫的难关挨了过去。厂子开始真正运转，但棉花销售和后续经营仍要靠所有人继续守住。