吕四经历歉收后进入春荒，工地上已经有人因饥饿昏倒，关于饿死人的传闻让民夫更加不安。张謇先让李审之进城筹粮，哪怕是借粮、买粮也要尽快把第一批粮食送到。偏偏运粮船在风浪中撞毁，救急的计划再次落空，断粮多日的民夫开始停工，局面随时可能失控。

张謇没有把问题只看作工地停工。他一面设法拉来粮食，暂缓眼前危机；一面听取乡绅意见，意识到通州本地粮源不足，必须从外地想办法。赵应德希望他带头捐款，张謇答应协助游说股东，却也说明不能把所有压力都压到一家公司身上。

为了让外地粮食愿意流入通州，张謇提出先抬高粮价吸引货源、等粮食集中后再平价出售的办法。榜文一出，百姓一时难以理解，外地也因流民增多向通州问责。赵应德原本犹豫，最后仍采纳方案。与此同时，郭华茂以垦牧耗资过大为由威胁撤资，沈裕和也不理解张謇为何把精力放在荒滩上。

张謇把解决粮荒和推进垦牧放在同一条线上：先让民夫活下去，再让他们有长期生计。他提议把海祭移到吕四荒滩，由大生承担费用，希望借仪式争取地方支持；又请吴道愔准备刘坤一喜欢的辣椒酱，亲自争取其到场。吴道愔同时请父亲联络商人稳住郭华茂，最终海祭顺利举行，垦牧的阻力被打开，民工也重新回到工地。

刘坤一到吕四参加海祭后，垦牧获得了更明确的地方支持。郭华茂没有再贸然撤资，民工人数也开始回升，张謇总算为通海垦牧打开了继续推进的局面。