通缉犯陈桂林（阮经天 饰）生命将尽，却发现自己在通缉榜上只排名第三，他决心查出前两名通缉犯的下落，并将他们一一除掉。陈桂林以为自己已成为当代的周处除三害，却没想到永远参不透的贪嗔痴，才是人生终要面对的罪与罚。

影片引用的“周处除三害”典故，见于《晋书·周处传》和《世说新语》。据记载，少年周处身形魁梧，武力高强，却横行乡里，为邻人所厌。后周处只身斩杀猛虎孽蛟，他自己也浪子回头、改邪归正，至此三害皆除。

去年国产犯罪、悬疑片扎堆，诞生了《满江红》《消失的她》《孤注一掷》这样的市场爆款，以及《拯救嫌疑人》《涉过愤怒的海》《三大队》等冷档期的票房领头羊，也不乏《河边的错误》《一个和四个》等文艺片探索之作。

由阮经天参演的《怒潮》也是一部内地导演拍摄，但气质很像香港犯罪动作片的电影。和此前上映的众多犯罪题材影片不同，《周处除三害》商业类型感没有那么强，台词不多，注重画面语言，带有一种文艺的腔调。